- 作者／张之杰
七月二十日的《船内新闻》刊载，七时正开放七楼船桥甲板，让大家观赏大堡礁景致。我们准时来到七楼船桥甲板，和平号沿着澳洲大陆东岸向北航行，右（东）侧星罗棋布的岛屿就属於大堡礁。这时虽已日出（是日六时三十四分日出），但船桥上很冷，风很大。可是当太阳昇起後，变得没有风，也不冷了，变化之大难以想像。
大堡礁北起澳洲与巴布亚新几内亚之间的托雷斯海峡，南至布里斯本以北的弗雷泽岛（Fraser Island），绵亘二三○○公里（直线距离一九一五公里），面积三十四万余平方公里，即使在外太空也可看到，一九八一年列入世界自然遗产名录。澳洲已把它列为国家海洋公园和海上自然保护区，每年吸引的观光客无以计数。
珊瑚礁有裾礁（裙礁）、堡礁和环礁等三类。裾礁，亦称裙礁，沿着陆地生长发育，犹如陆地的衣襟或裙子的边缘。堡礁，生长在距离陆地较远的海上，有如城堡般座落在陆地外围。环礁，一般由火山岛的裾礁演化而成，当火山岛因风化而消失，就剩下一圈花环状的珊瑚礁。
大堡礁是世界上最大的珊瑚礁群，约有二九○○座礁石，以及九百座大小岛屿，其中约有六百座大陆岛与三百座珊瑚岛。大陆岛原属大陆的一部分，由於地壳下沉或海平面上升而与大陆分隔而成岛屿。至於珊瑚岛，则由造礁珊瑚形成，也就是由珊瑚虫的群体形成的。
大堡礁的南端，离海岸较远，最远处有二四一公里；北端较近，最近处仅十六公里。在海岸与礁群之间，就是航道，和平号沿着这条航道驶往凯恩斯。船桥广播称，八时至十二时和平号将经过大堡礁的降灵群岛（Whitsunday Islands，又译圣灵群岛）。大堡礁由若干岛群构成，其中以降灵群岛风光最美。
降灵群岛位於布里斯本以北约九百公里处，由七十四个大小不一的岛屿组成，面积二八二点八二平方公里。其中圣灵岛以「白色天堂」沙滩着名，有澳洲第一滩之称。最大岛汉密尔顿岛（面积一九八点七五平方公里）有商店、餐厅、高级度假村等，甚至拥有机场，整座岛屿像座观光小镇。
和平号经过降灵群岛时，我们从船上遥望，只看到一座座大小不一的岛屿从视线中逐一向後退去，有几座隐约可以看到码头状建筑物和游艇。过往的船桥观光，通常会以广播不停地解说，这天除了告诉大家八时至十二时将经过降灵群岛，几乎没说什麽。由於看不出所以然，船桥上的人愈来愈少，连我也回房休息去了。
既然船桥上看到的大堡礁都是一个模样——一座苍翠的岛屿，那就调过笔来谈谈珊瑚和珊瑚礁吧。要特别说明的是：这里所说的珊瑚，是指珊瑚虫群体及其骨骼的通称。珊瑚属於腔肠动物门、珊瑚虫纲，这一纲还包含海葵。珊瑚虫的构造和海葵相似，不过体型较小，会分泌碳酸钙，过群体生活。
每只珊瑚虫只有几公厘大小，每一群体由无以计数的珊瑚虫构成。珊瑚虫的基部会分泌碳酸钙骨骼，形成一个类似花萼的保护层。珊瑚虫不断地在既有的钙质骨骼上分泌新的骨骼，一代又一代，巨大的珊瑚礁就是这样一点一滴的营建起来的。
珊瑚礁上还着生一种体质坚硬的红藻——珊瑚藻（又称钙化藻），一般呈粉红色，有些呈红色、紫色、黄色、蓝色、白色或灰绿色。它们的叶状体上含有石灰质，可以填补珊瑚礁的空隙，对珊瑚礁的营建功不可没。
一般珊瑚生活在水面至六十公尺深处，原来珊瑚虫体内有一种单细胞的共生藻——虫黄藻（Zooxanthella），它们受到珊瑚虫的保护，利用光合作用将珊瑚虫排出的二氧化碳和水转化成醣类，作为彼此的养份，使得珊瑚只能在透光区内生长。
珊瑚之所以呈现五颜六色，其实与体内的共生藻有关。当水温升高，共生藻便会分泌有毒的过氧化氢，珊瑚虫为了自保，不得不将海藻排出体外。共生藻提供珊瑚虫百分之九十的营养，一旦失去共生藻，珊瑚虫就会失去颜色，逐渐走向死亡。目前各地的珊瑚礁，包括大堡礁，都受到白化现象的威胁。
珊瑚礁只占海洋面积的百分之一左右，却栖息着无以计数的生物，包括世界上超过百分之二十五的鱼类，堪称世界上生物最繁盛的地方，蕴藏着无限的自然奥秘，不是漂亮、美丽等凡俗字眼所能说明其万一。珊瑚礁的破坏与死亡，是海洋生态系统的巨大威胁。
既然珊瑚只能在海平面下生长，那麽珊瑚礁是如何高出海面，成为珊瑚礁岛屿的？地壳隆起或海平面下降，都可能将珊瑚礁抬升至海平面之上。以台湾为例，台湾位於菲律宾海板块的隐没带上，约六百万年前，菲律宾海板块向北移动，撞向欧亚板块，将中国东南边缘的大陆斜坡抬高。这一造山运动迄今仍在进行，致使中央山脉每年约升高三公分。
既然中国东南边缘的大陆斜坡可以抬高为台湾岛，海平面下的珊瑚礁为什麽不能抬高为岛屿？地球是个活生生的行星。地函的热对流，和外部的大气作用、地质作用，无时无刻不在形塑、改变着地球。有道是：时间可以改变一切，只要加上时间的维度，任何意想不到的变化都可能发生。
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