COVID 疫情发展至今已经将近三年，在疫情之初，「嗅味觉」受到影响、甚至失去嗅味觉，是感染 COVID的常见症状之一，甚至有将近半数的确诊者都有程度不一的症状。失去嗅味觉的持续时间不一，根据追踪研究，有将近 46% 的确诊者在确诊一年後，依旧有嗅觉障碍的症状，其中有将近7%的感染者甚至完全失去嗅觉能力。
为了给予正确的治疗，科学家开始提出为何确诊者会失去嗅味觉的几项假说：
假说一：鼻腔中支持细胞受影响，气味受体减少
在疫情初期，研究1认为 SARS-CoV-2 病毒会直接攻击嗅球上的嗅觉神经元，或是间接攻击鼻黏膜上的支持细胞（sustentacular cells），使得嗅味觉受到影响。研究人员分离了容易受到 SARS-CoV-2 攻击的细胞所携带的蛋白质，发现可能与带有 ACE2 或是 TMPRSS2 的基因有关。嗅觉神经元周边的支持细胞、干细胞和血管周边细胞上都表现了 ACE2 的受体蛋白，很有可能会受到 SARS-CoV-2 的攻击，而影响化学受器的正常运作。
纽约哥伦比亚大学的生物学家 Stavros Lomvardas 更延伸了这个想法2。研究团队解剖了过世的确诊者与实验鼠的鼻腔，利用 UMAP 进行单细胞定序分析结果发现，虽然嗅球上的嗅觉神经元数量看起来未减少，但细胞核的染色体排列受到搅乱，导致鼻黏膜上用来侦测气味的化学受器，却比一般未确诊者要来的少的很多。
假说二：UGT2A1、UGT2A2 出现基因突变3
这个假说想解释的是为什麽有部分确诊者「嗅觉丧失」的持续时间，比其他的确诊康复者还要长久。
研究调查了 69841 名嗅味觉受到影响的确诊者，发现 UGT2A1、UGT2A2 这两对基因，似乎在确诊後可能出现点突变，影响这两对基因的表现，使嗅觉上皮代谢气味分子的能力受到影响，进而改变嗅味觉。
假说三：大脑嗅觉皮质部分受损，导致嗅味觉受到影响4
此研究调查了英国生物资料库中，785 名 51 岁到 81 岁的受试者的脑部 MRI 扫描，其中有 401 位受试者在前後两次脑部扫描期间感染 COVID。
研究人员发现脑部有三大变化：大脑嗅觉皮质和海马旁回的灰质厚度和组织密度都明显减少、初级嗅觉皮质有组织受损、有部分的感染者甚至出现大脑整体萎缩的现象。这三大现象，可能会降低嗅觉上皮侦测气味分子的能力，因此影响大脑接受嗅味觉刺激的能力。
嗅味觉丧失可能的治疗？
由於嗅味觉本来就是相当容易受到干扰的特殊感觉，目前还没有完善的药物治疗方式，例如给予鼻喷剂型的类固醇、注射 PRP 的效果也不佳。因此有许多餐饮界的企业，纷纷想要参与嗅觉刺激的研究。
伦敦大学感官中心（Centre for the study of the Senses）的 Barry Smith 教授，试图与餐厨界合作，用口感结合气味的训练方式，刺激患者的大脑，增强对嗅觉的敏感度。英国生鲜箱新创 Gousto 与慈善机构 AbSent 合作推出「Flavour Saviour」，结合了四种嗅觉训练用的嗅瓶以及酱料包。试着让失去味嗅觉的确诊者，回想起自己熟悉的味道，希望能藉此强化味道与记忆的连结5。
参考文献：
1. Non-neuronal expression of SARS-CoV-2 entry genes in the olfactory system suggests mechanisms underlying COVID-19-associated anosmia. Science advances, 6(31), eabc5801. https://doi.org/10.1126/sciadv.abc5801
2. Non-cell-autonomous disruption of nuclear architecture as a potential cause of COVID-19-induced anosmia. Cell, 185(6), 1052–1064.e12. https://doi.org/10.1016/j.cell.2022.01.024
3. The UGT2A1/UGT2A2 locus is associated with COVID-19-related loss of smell or taste. Nature genetics, 54(2), 121–124. https://doi.org/10.1038/s41588-021-00986-w
4. SARS-CoV-2 is associated with changes in brain structure in UK Biobank. Nature, 604(7907), 697–707. https://doi.org/10.1038/s41586-022-04569-5
5. https://flavour-saviour.co.uk/